Дрожит рука и нет в стволе патронов.
Я это знаю по твоим глазам.
И мы с тобой сидим напротив снова,
И гладит снег тебя по волосам.

Ну что ж, ты храбр и, верно, крепок духом.
Недаром шел наперекор судьбе.
Но я уже дышу над самым ухом,
И ставлю лапу я на грудь тебе.
Неизвестный автор.

Сэм находился в полулежащем положении, опершись на свой походный мешок. Костер медленно пожирал дрова. Ночная тишь поглотила лес и опушку вместе с Сэмом и двумя его собаками. Если забегать вперед, то с ними был кое-кто еще.
Джесика, старая рыжая лайка навострила уши и обнажила белоснежные зубы. Собака сорвалась с места и устремилась в кусты. Дейв, пес помоложе, но более доверчивый и глупый, последовал ее примеру.
– Джес! Дейв! - Коротко позвал Сэм, поднимая дуло ружья.
Собаки не обратили никакого внимания на призыв хозяина и скрылись во тьме.
Через минуту послышался испуганный визг и громкий лай. Дейв пулей вылетел из кустов. Его пышный и длинный хвост был разодран и кровоточил. Пес прыгнул за спину человека в поисках защиты и опеки.
– Джес! Джесика!!! - Снова позвал Сэм, но никто не ответил ему.
Сэм обречено опустил голову. Уже более двух дней они блуждали по лесу. Джесика могла взять след и вывести его к дому, но он знал, что собака теперь мертва. Дейв еще юн, он плохо берет след.
Словно в подтверждение его мыслей из кустов медленно и статно вышли четыре крупных поджарых волка. Их морды были вымазаны в крови. Свежей крови.
Сэм навел прицел на одного из них. Зверь увидел жест охотника и поспешил раствориться в ночи. Три других волка последовали за ним. Сэм успел взять под прицел одного и спустил курок. Раздался резкий визг, но человек только ранил его.
Дейв прижался к человеку, пытаясь найти в нем помощника. Сэм провел рукой по голове лайки, но понимал, что в этой ситуации он бесполезен.
Около часа Сэм просидел поддерживая огонь в костре. Он поглядывал в сторону кустов боярышника, за которым время от времени мерцали четыре пары волчьих глаз.
Где-то вдали закуковала кукушка. Отрывистым и всем знакомым ритмом. Она словно просила, чтобы другие ей подпели. Старая ворона недовольно закаркала. Сэм видел ее страшные черные глаза сквозь ветви ясеня. Ворона раскрыла крылья и начала ими хлопать. Скоро к ней присоединилась вторая, не видимая за ветвями.
Когда же и вороны и кукушка стихли, свою трель распевал соловей. Именно тогда Сэм очнулся. Он так и просидел всю ночь без сна. После первой трели соловья волки, наконец, исчезли за ветвями и их глаза больше не пугали охотника.
Он мог бы их перебить, но, потратив все патроны на охоте, он остался лишь с тремя патронами. Сэм не имел понятия, где находится. Он собрал скудные пожитки и, позвав пса за собой, пошел дальше в ту сторону, где он предполагал, что находится дом.
Весь последующий день небо было затянуто тучами, и Сэм не имел возможности ориентироваться по солнцу. К тому же его компас был поврежден, стрелка "ошибалась" на несколько десятков градусов, поэтому была бесполезна. Сэма преследовала стая волков, что подгоняло его идти быстрее.
Вечером Сэм был не на шутку сломлен усталостью и незаметно для себя заснул. Проснулся он от тихого скула. Открыв глаза, он увидел вблизи волка. Сэм моментально схватил головню из костра и бросил в волка. Попадание было метким и пришлось прямо по голове. Зверь с диким визгом отскочил в сторону и скрылся во тьме. Чуть дальше, в десяти метрах, стояли еще три волка. Сэм бросил и в них по головне, но на этот раз промахнулся, тем не менее этого оказалось вполне достаточно, чтобы волки растворились в ночи.
Сэм понял, что если он не выспится, то станет живой добычей для хищников. Пришлось быстро собрать сухих дров, лежащих поблизости и обложить себя по кругу. Дейва и все свои вещи он пометил в круг и поджег дрова. Пылающее кольцо в нескольких метрах заставили пса взволнованно зарычать, но Сэм, успокоив его, тихо прошептал:
– Терпи, друг, терпи. Либо огонь, либо волки.
Этой ночью охотник спал крепким, но чутким сном. Он проснулся рано и не обнаружил своих вещей, лежавших максимально близко к огню. Чуть подальше, за догорающим кругом он увидел растрепанный мешок и разодранные в клочья шкурки убитых им зверей.
В стороне он увидел одного из волков стаи, терроризировавшей его. Сэм быстро схватил ружье, лежащее у него под рукой и сделал один быстрый, но точный выстрел. Пуля прошла на вылет сквозь череп зверя. Волк, казалось, не успел даже почувствовать боли. Он рухнул словно пораженный громом.
Остаток стаи Сэм не видел. Он выпотрошил убитого волка и, привязав его за задние лапы к дереву, оставил висеть тут. Вдали послышался вопрошающий вой. Скорее всего это были остальные три волка. Сэм понял, что если волкам никто не ответит, то они придут сюда и непременно обнаружат след Сэма. Охотник умел искусно подражать завыванию волков, но эти звери хотели услышать именно своего собрата. Если они обнаружат постороннего на своей территории, то придут на звук еще быстрее, чтобы поквитаться с чужаком.
Сэм позвал Дейва и побежал в ту сторону, куда он шел в течение последнего времени. Теперь он бежал. Волкам потребуется какой-то час, чтобы добежать до места расправы с их другом. Бегают они, несомненно, быстрее Сэма и нужно было выиграть как можно больше времени, именно в этом и было спасение.
Когда охотник упал без сил, он понял, что волки желают расплаты. Вдали раздался грустный и плачущий вой. Сэм не очень хорошо рассчитал силы хищников. Они нашли своего друга раньше на полчаса, чем он думал. Теперь они были готовы бежать за ним и нужно было что-то придумать, чтобы их хоть как-то задержать. Но, к счастью, Сэм знал как.
Он схватил Дейва за загривок и обвязал его шею бечевкой, другой конец он привязал к дереву.
– Прости, Дейв, но я боюсь, что и сам не выживу. - Сказал охотник в последний раз, теребя голову пса. - Прости. Возможно, ты будешь жить в лучшем мире, чем этот. Так помоги мне в последний раз. Задержи этих негодяев. Прощай.
И Сэм покинул Дейва. Через несколько минут жуткий предсмертный вой прорезал лес. На глазах Сэма проступили слезы. Из Дейва мог вырасти отличный пес, но теперь все кончено.
На секунду охотник остановился. В его душе мелькнула капля сомнения. А вдруг его неумелый пес сумел одержать победу над тремя кровожадными хищниками? Но мечты разрушались, когда некоторое время спустя до него донесся волчий торжественный вой.
"Может, они попразднуют над телом Дейва хотя бы до ночи? - мрачно подумал охотник, - тогда, если я иду верно, то к вечеру буду уже дома и с улыбкой буду вспоминать об этом случае. Если доживу…". Последнее очень огорчило Сэма. Он не знал точно правильно ли идет, поэтому на лучшее рассчитывать не приходилось.

Вечером он снова разбил скромный лагерь и развел костер. В руках он крепко сжимал ружье, в котором оставалось еще два патрона. У Сэма был также разделывательный нож, но в этой ситуации он ему не помог бы. Если он и сумеет ранить хоть одного волка, то сзади тотчас нападет второй.
Раздался тихий, чуть слышный даже для натренированных ушей Сэма шум. Так лапы зверя касаются земли. Сумрак рассеялся, и на поляну прямо к охотнику вышла белоснежная волчица. Вернее сказать, белоснежной она не была. Ее морда была заляпана алой кровью. Сверкая своими абсолютно желтыми глазами, волчица подошла и храбро села напротив охотника, глядя на него сквозь костер.
Сэм выстрелил, но пуля просвистела в нескольких сантиметрах от бока волчицы. Ее белая шкура почему-то сливалась с языками огня. Она вздрогнула и отшатнулась от выстрела, но напуганной волчица не была.
Волчица смотрела на охотника гордыми и спокойными глазами. Она была крупнее, чем волки, преследовавшие его ранее. Ее глаза горели азартом подвластным, таким как она, гордым и великим волкам, королям леса.
Сэм не решился выстрелить. Одно его движение, и волчица молниеносно прыгнет через костер на него. Волчица смотрела своим немигающим взором на охотника. Сама она понимала, что стоит ей шевельнуться или моргнуть, отвести взгляд, то пуля застрянет у нее во лбу.
Сэм тоже боялся моргнуть, чтобы не оказаться жертвой этой хищной дикой собаки, которая не согласилась быть рабыней человека и жертвовать для него жизнью, как это сделал Дейв. Сэм опасался вздохнуть полной грудью и уж точно он не мог подбросить в костер дров. Пока именно он и разделял их, но когда потухнет последняя его искорка, начнется борьба за выживание.
До этого момента делать было нечего. Оставалось ждать, глядя в ее желтые словно яркие луны глаза. Волчица глядела на охотника надменно и гордо. Он на нее – с легким, скрытым страхом и неприязнью.
В этих глазах зверя можно было многое рассмотреть. Сэм видел ее – царицу-одиночку бесстрашно убивающую собак. Он видел ее – волчицу, без труда убившую трех волков маленькой стаи. Он видел ее – хищницу, загрызшую его Дейва. И он видел ее – опасную и свирепую, сидящую напротив него.
Жар опалил лицо Сэма и, не удержавшись, он моргнул. Открыв глаза, Сэм обнаружил волчицу чуть отступившую назад, готовясь к прыжку. Сэм не пытался запугать волчицу ружьем. Он понимал, что ей известно состояние его запаса патронов. У волков есть такая странная способность. Что-то вроде телепатии.
Так они сидели до самого утра, в отчаянном поединке за жизнь. Если кто-то из них моргал, то другой делал легкое, едва заметное движение в свою пользу: Сэм пытался поднять ружье и прицелится, волчица отойти и приготовиться для прыжка.
К утру костер стал догорать, но волчица до сих пор медлила с броском. Она ждала, когда между ними не будет даже намека на преграду. И тогда она сорвется с места и завершит начатое.
Сэм был готов сдаться, но последняя капля надежды все равно оставалась. Если ему удастся как следует прицелиться, чтобы непременно попасть в цель, то даже при броске волчицы, он сможет пристрелить ее раньше. Казалось, действия обоих были очень незначительны. Но вы представьте, насколько можно подвинуться при одном моргании. Нужно было быть всегда на чеку, при любой замешке противник мог с легкостью убить тебя.
От костра оставался лишь слабый намек на огонь. Сэм был готов к любому броску, но вдруг он проникся расположением к волчице. Такое терпение со стороны животного внушало чувство достоинства. Его глаза слипались, а волчица, казалось, была бодра как никогда.
Словно с песней соловья потускла последняя головешка и волчица сорвалась с места. Сэм ждал ее, но вдруг он понял, что не сможет испачкать ее белую грудь. Он опустил ружье. Волчица повалила Сэма в тот же миг и поднесла свою окровавленную от волчьей крови морду к лицу охотника. Волчица посмотрела в глаза Сэма и словно "улыбнулась". Точнее, уголки ее губ поползли вверх, а глаза прикрылись в довольной усмешке. Сэм увидел ее белоснежные ровные зубки, а затем она отскочила в сторону и утонула в рассветных сумерках. Волчица отпустила Сэма.